肥皂剧有一个很形象的名字，叫soap opera,它是指“以家庭问题为题材的广播或电视连续剧”，主要以家庭妇女为主要观众，以家庭日用品商家为赞助商，以普通家庭生活环境为舞台……有些人以为soap opera这个名字是因为这类连续剧非常休闲并且冗长，为了节省时间，人们可以边洗泡沫浴边看连续剧而来的。但事实上，最早的肥皂剧指本世纪30年代美国无线电广播中播放的一种长篇广播连续剧，由于当时的赞助商主要是日用清洁剂厂商，期间插播的广告也主要是肥皂广告，“肥皂剧”之名便由此诞生。

肥皂剧一般有日间肥皂剧和晚间肥皂剧之分。日间肥皂剧以18-49岁的家庭主妇为受众，每周白天固定播5集。“其结构在半个世纪以来几乎是一成不变的——一般是星期一是呈现部和再现部；每一集中都是几条叙事线路并存，在一周中由一个悬念引向一个动人的高潮，在星期五以至少一个情节线中的危机点收尾。如果一个困境解决了，那么另一个困境必须制造出来。”晚间肥皂剧则在晚间黄金时段以每周一集的频率播出，在结构上与日间相似。但到了80年代末，晚间肥皂剧已渐渐退出了历史的舞台。

除了肥皂剧外，常见的剧集还有Sitcom--Situation Comedy（情景喜剧）和Drama（情节系列剧）。